Noi vediamo il mondo; i cani lo annusano. Quando il tuo cane si ferma per dieci secondi davanti a un lampione, sta leggendo chi è passato, quando e in che stato. Il suo naso è uno strumento così raffinato che viene utilizzato per cercare persone, rilevare esplosivi o trovare tartufi. Ecco alcuni dati che aiutano a capire fino a che punto arriva.
Un naso con molti più recettori
Il dato più citato è che un cane ha fino a circa 300 milioni di recettori olfattivi, a fronte dei 5 o 6 milioni delle persone. Attenzione al "fino a": il numero varia molto a seconda della razza. I cani dal naso lungo e i segugi, come il bloodhound, si trovano nella fascia alta; quelli dal muso corto, parecchio più in basso.
- Superficie: la mucosa olfattiva di un cane occupa molto più spazio della nostra, grazie a delle ossa arrotolate all'interno del muso che moltiplicano la superficie.
- Cervello: la zona del cervello dedicata all'elaborazione degli odori è, in proporzione, molto più grande di quella umana. Si parla solitamente di circa 40 volte.
- Sensibilità: le stime vanno da 10.000 a 100.000 volte la nostra, a seconda dell'odore e del metodo.
Per farsi un'idea, la ricercatrice Alexandra Horowitz lo spiega così: se tu noti un cucchiaino di zucchero in un caffè, un cane potrebbe notarlo sciolto in circa 3,8 milioni di litri d'acqua, all'incirca come una piscina olimpica e mezza. È un paragone divulgativo, non una misura esatta, ma dà un'idea della scala.
Come annusa un cane
Non è solo una questione di quantità. Anche la struttura del naso aiuta.
- Due percorsi per l'aria: quando inspira, una parte dell'aria va in una zona dedicata esclusivamente all'olfatto e il resto prosegue verso i polmoni. Noi usiamo lo stesso percorso per respirare e annusare.
- Espira dai lati: l'aria esce dalle fessure laterali del naso, così non "cancella" l'odore che ha davanti e aiuta persino ad attirare aria nuova.
- Ogni narice separatamente: i cani possono distinguere da quale narice arriva un odore, il che li aiuta a capire da quale lato proviene una traccia.
- Un secondo sistema: l'organo vomeronasale, sul palato, cattura sostanze chimiche legate alla comunicazione tra cani.
Cosa possono rilevare
- Tracce antiche: un buon cane da traccia può seguire il percorso di una persona ore o addirittura giorni dopo, a seconda del terreno, del vento e dell'umidità.
- Odori mescolati: dove noi notiamo "odore di stufato", un cane può distinguere gli ingredienti separatamente.
- Cambiamenti nel nostro corpo: in uno studio del 2022 della Queen's University di Belfast, quattro cani addestrati hanno distinto con grande precisione campioni di sudore e alito di persone prima e dopo un compito stressante.
- Malattie: ci sono ricerche su cani capaci di rilevare alcuni tipi di cancro, cali di zucchero nelle persone con diabete o infezioni come il COVID-19. I risultati sono promettenti, ma variano tra i cani e gli studi, e non sostituiscono le prove mediche. I cani da allerta medica sono un supporto, non una diagnosi.
Un'impronta nasale unica
Il disegno di pieghe e creste del tartufo di ogni cane è individuale, come le nostre impronte digitali. È stato proposto di usarlo per identificare i cani, anche se nella pratica ciò che serve e richiede la legge è il microchip.
Perché annusare lo stanca e lo calma
Annusare attiva molto il cervello. Per questo una passeggiata in cui il cane può annusare al suo ritmo lo lascia più tranquillo di una camminata veloce della stessa durata. Alcune idee per sfruttarlo:
- Lascia tempo per annusare durante le passeggiate, senza tirare.
- Nascondi premi in casa e insegnagli a cercarli.
- Usa tappeti olfattivi o giocattoli riempibili, che trasformano il cibo in un piccolo lavoro di naso.
- Prova il lavoro di olfatto (nosework) con un educatore: è adatto a cani di qualsiasi età e taglia.
Nella nostra sezione di giocattoli per cani trovi tappeti olfattivi e giocattoli interattivi per dare al suo naso qualcosa da fare a casa.